Тело относительно высокое, покрытое крупной, плотно сидящей чешуей. Голова удлиненная, начинающаяся также удлиненным рылом. Рот нижний, полулунный, выдвижной. Спинной плавник короткий, но высокий, подхвостовой длиннее спинного. За спинным плавником и основанием брюшных плавников имеются кили. За затылком перед спинным плавником находится свободная от чешуи бороздка. Окраска тела в разные периоды года неодинакова. В период нагула спина голубовато-серая, нижняя половина боков и брюхо — серебристо-белые, спинной и хвостовой плавники — красноватые с черными концами, грудные, брюшные и подхвостовой — бледно-желтые. Весной перед нерестом спинка становится черной, середина брюха красноватой, грудные, брюшные и подхвостовой плавники приобретают ярко-красный цвет. У самцов на голове и теле появляется брачный наряд.
Рыбец ведет стайный образ жизни. Стаи формируются из особей близких размеров и возраста. В реках предпочитает держаться в местах, где песчаное или каменистое дно и значительные глубины с достаточно сильным течением. В пойменные водоемы может выходить лишь в период половодья, но при снижении уровня воды немедленно из них уходит. В водохранилищах можно обнаружить вблизи каменистых гряд, если имеется постоянное течение, создаваемое, в частности, в результате деятельности ветра. Загрязненных вод избегает.
Рыбец, нагуливающийся в Днепровско-Бугском лимане и Азовском море, относится к полупроходным рыбам. Для размножения он входит в реки в осенне-зимний и весенне-летний периоды. Производители, зашедшие в реку осенью, залегают в ней на зимовку, а весной выходят к нерестилищам. Рыбы, заходящие в реку весной, зимуют в Днепровско-Бугском лимане и Азовском море. Интенсивность весеннего хода зависит от температуры воды. Ход начинается при ее температуре около 2—3° С и значительно усиливается при 8—10° С. В это время рыбы идут вверх по реке беспрерывным потоком, тогда как до этого продвигались лишь отдельными косяками с интервалом в несколько дней. В конце мая интенсивность хода снижается. В это же время рыбец, например обитающий в Каховском и в Запорожском водохранилищах, поднимается в их вершины или же подходит в прибрежные участки, если здесь есть каменистые гряды. В низовье Дуная ход рыбца из его приустьевых участков начинается в сентябре — октябре и заканчивается в конце марта. Из Азовского моря в Дон, а затем в Северский Донец наибольшее количество рыбца входит весной — в феврале — марте. В малые реки Азовского моря (Берда, Обиточная) он входит в октябре — ноябре, где зимует вблизи устьев, а весной начинает передвигаться к нерестилищам.
Икрометание начинается при температуре воды около 12° С и заканчивается при 23—24° С, разгар нереста — при 15—20° С. Нерестилищами служат россыпи мелкого камня — ракушечника, образовавшегося на прибрежных участках реки в результате размыва ее берегов, или галечные перекаты. Для кладки икры рыбец использует участки с чистыми, незаиленными и не обросшими водорослями камнями. Может нереститься как на глубинах 0,5—1 м, так и на более глубоких местах — до 3—3,5 м при наличии значительного течения. Готовые к нересту самцы и самки заходят на нерестилище одновременно, небольшими группами. Одну самку сопровождает несколько самцов.
Передвигаясь по нерестилищу, самки, вероятно, отыскивают подходящие для отложения икры места. На отдельных участках нерестилища брачные группы задерживаются на некоторое время, затем оставляют его. Через некоторое время они возвращаются снова, повторяя предыдущий «ритуал». Избрав подходящее место, самка приступает к откладке икры. В это время она становится против течения, немного наклонив вниз голову и подняв вверх хвостовую часть тела. Двигаясь в таком положении вперед, она выпускает икру струями в воду. Самцы, находящиеся с обеих сторон самки, поливают икру молоками. Выметав икру, самки оставляют нерестилище.
Нерестится рыбец на протяжении дня, но более интенсивно в утренние и вечерние часы. В ночное время производители отходят с нерестилищ и от берегов. В период икрометания рыбца ниже по течению от их нерестилищ можно наблюдать скопления уклеи, густеры, красноперки и некоторых других рыб, поедающих его икру, сносимую течением, если она не успела приклеиться к камням. Прилипшую к субстрату икру эти рыбы не трогают.
Половозрелым рыбец становится преимущественно в трех-, четырехгодовалом возрасте, причем самцы созревают на год раньше самок. Длина впервые созревших самцов не превышает 16—18, самок — 16—21 см. На нерестилищах самцов в 1,5—2 раза больше, чем самок, хотя в процессе нерестового хода соотношение полов несколько изменяется: в его начале преобладают самцы, в конце — самки.
Рыбец относится к порционно нерестующим рыбам. Количество порций икры, которые может отложить самка, зависит от ее возраста и условий обитания. Например, в некоторых водохранилищах в связи с нарушением условий размножения рыбец откладывает лишь одну порцию икры. В реках большинство самок откладывает три ее порции. Перед нерестом икринки каждой порции различаются по цвету. Наиболее зрелые икринки имеют желтоватый оттенок, менее зрелые — беловатый или голубоватый. Плодовитость рыб в различных водоемах колеблется в значительных пределах, но все же возрастает с увеличением размеров, массы и возраста самок. Так, в нижнем течении Днепра у самки длиной 23 см и массой 200 г обнаружено 18 тыс. икринок, а у самки длиной 35 см и массой 700 г — 161,2 тыс.; трехгодовалые самки имели в среднем 35,7 тыс. икринок, семигодовалые — 112,5 тыс. В восьми-, десятигодовалом возрасте самки начинают откладывать лишь одну порцию икры, а затем совсем прекращают участвовать в размножении.
Развитие зародышей в зависимости от температуры воды длится 2—6 сут. При более высокой температуре они выклевываются из икры раньше, чем при пониженной. После выклева личинки прячутся в затененных местах и в течение первых трех-четырех дней находятся на нерестилищах среди камней. Вскоре после перехода на питание внешней пищей личинки оставляют нерестилища и устремляются в прибрежные участки, где находят обильную пищу. До сооружения плотины Каховского водохранилища молодь рыбца задерживалась в реке до четырех-, пятимесячного возраста, после чего скатывалась в Днепровско-Бугский лиман. В настоящее время она задерживается в реке дольше, часть ее тут и зимует. Правда, и до зарегулирования Днепра некоторая часть молоди рыбца зимовала в озерах.
В большинстве водоемов самцы растут медленнее самок. В частности, в Северском Донце длина тела годовалых самцов в среднем равнялась 3,9, самок — 6,4 см, четырехгодовалых — соответственно 26,1 и 29,1 см. Наибольшая длина тела рыбцов не превышает 36 см, масса — 780 г, а возраст — 9 лет. Чаще же всего вылавливают рыб длиной до 25 см в возрасте до четырех-пяти лет. Наиболее жирными рыбы бывают летом.
Личинки и молодь рыбца питаются животной и растительной пищей, потребляя коловраток, рачков, водоросли, личинок дрейссены. Рыбы старшего возраста поедают различных моллюсков, придонные личинки насекомых, червей, бокоплавов, а также водоросли и другие организмы.
На территории Украины рыбец обитает в бассейнах всех рек. Однако чаще всего его можно встретить в нижних участках Дуная, Днестра и Днепра. С продвижением вверх по течению рек его численность уменьшается. Мало рыбца и в водохранилищах Днепра.
В соответствии с ныне действующими Правилами любительского и спортивного рыболовства запрещается ловить рыбца во всех реках, кроме водоемов нижнего Днепра.
