Одним из таких первооткрывателей был испанский мореплаватель Жуан да Нова, состоящий на службе у португальцев. В 1501 году, следуя из Португалии в Индию во главе флотилии из 4 кораблей, он открыл в Атлантическом океане остров Вознесения, а на обратном пути – еще один небольшой остров.
Этот остров в Южной Атлантике был открыт да Нова 21 мая 1502 года, в день Святой Елены, отсюда и название острова. Остров Святой Елены – вулканический остров в южной части Атлантического океана, в 1900 км к западу от Южной Африки и площадью 122 кв.км.
Остров долго оставался неизвестным другим европейцам, вплоть до 1588 года, когда его посетил английский капитан Кавендиш на обратном пути из своего кругосветного плавания. Заселение острова началось еще позднее – только в середине 17 века, когда голландцы основали здесь первую колонию. По преданию, остров Святой Елены является первым пунктом в южном полушарии, где началась европейская колонизация. Этот остров стал стратегически важным объектом, так как служил пунктом снабжения водой и продовольствием морских судов на пути в Индию. В 17 веке им недолгое время владели голландцы, но в упорной борьбе за обладание островами Англия одержала победу, и в 1659 году остров перешел Ост-Индской компании, которая владела им до 1834 года, после чего остров стал колонией Великобритании.
Но особенно известен остров Святой Елены, как место ссылки Наполеона Бонапарта в 1815-1821 годах, когда английское правительство держало здесь его в плену, здесь же он и скончался в 1821 году. Теперь остров принадлежит непосредственно английской короне. По конституции 1967 года остров Святой Елены получил ограниченное самоуправление. Главой органов управления является английский губернатор, который непосредственно руководит деятельностью Законодательного и Исполнительного советов. В состав Законодательного совета помимо губернатора назначаются правительственный секретарь и казначей, а 12 членов совета избираются населением. Исполнительный совет выполняет функции правительства.
